Сточные воды являются неизбежным следствием деятельности промышленных предприятий, активно использующих водные ресурсы в производственных процессах. В зависимости от характеристик загрязнений подбирается оптимальный вариант очистных сооружений. Существует три ключевых критерия классификации загрязнений: их происхождение, химический состав и фазовое состояние.

По месту формирования различают три основных типа стоков:

•  Хозяйственно-бытовые — образуются в результате использования воды в бытовых помещениях (санузлы, кухни, душевые)
•  Производственные — формируются в ходе технологических процессов на предприятиях
•  Атмосферные (ливневые) — возникают вследствие осадков и таяния снега, стекающих с территорий

Химический состав загрязнений подразделяется на три основные группы:

•  Минеральные примеси — включают частицы песка, глины, руды, а также неорганические соли, кислоты и щёлочи
•  Органические загрязнения — делятся на растительные (крахмал, масла, сахара) и животные (белки, жиры, кровь). Особенно опасны тем, что быстро разлагаются и сложно удаляются физическими методами
•  Биологические загрязнители — представлены микроорганизмами (бактерии, грибки, вирусы), часто встречаются в стоках животноводческих комплексов

Фазовое состояние примесей определяет их поведение в водной среде:

•  Растворенные вещества — находятся в ионной форме (соли, сахара)
•  Коллоидные частицы — имеют размер до 0,1 мкм
•  Нерастворенные примеси — крупнее 0,1 мкм, делятся на всплывающие, оседающие и взвешенные

Промышленные стоки дополнительно классифицируются на условно-чистые (минимальное загрязнение) и загрязненные. Последние подразделяются на высоко- и слабоконцентрированные, а по составу могут содержать преимущественно минеральные, органические или токсичные вещества. Именно от этих характеристик зависит выбор технологий и оборудования для локальной очистки на предприятиях.